Het is een zoogdier, leeft zowel in water als op land. De wereldwijde populatie telt ongeveer 400-500 duizend individuen. Op het land beweegt het zich over zijn buik. Lichaamslengte 145 tot 200 cm, gewicht tot 130 kg, vrouwtjes zijn iets kleiner. De vacht is grijzwit tot zandkleurig, zonder netpatroon. Stijve witte snorharen, duidelijk afstaand van de ronde, katachtige kop. Zeehonden leven in groepen van verschillende grootten. Ze klimmen aan land om te rusten op zandige oevers, maar zijn niet in staat hun achtervinnen, die zijn omgevormd tot een soort vervangende vinnen, te gebruiken. Daarentegen zijn ze uitstekende zwemmers, kunnen ze prachtig duiken en blijven ze in geval van nood tot 45 minuten onder water. De normale duiktijd is 5-10 minuten, ze hoeven in hun ondiepe zeeomgeving niet naar grotere dieptes te gaan. Zeehonden zijn voornamelijk viseters, en daarom worden ze vaak door vissers vervolgd. Ze vangen ook nuttige vissen zoals zalmen en kunnen zelfs vissen uit vissersnetten halen. Vrouwelijke zeehonden worden 30 tot 35 jaar, terwijl mannetjes slechts 20 tot 25 jaar oud worden.