De Noord-Amerikaanse pelikaan is een opvallende vogel van 50 - 70 cm groot met een vleugelspanwijdte van ongeveer 110 cm en een gewicht van 7 kg. Net als andere pelikanen is hij stevig gebouwd, met een lange nek, opvallend korte ledematen en een kenmerkende sterke snavel met keelzak. Net als andere pelikanen is de basis van zijn dieet vis, die hij net als de bruine pelikaan niet onder water vangt, maar terwijl hij aan de oppervlakte zwemt. Net als andere pelikanen is de basis van zijn dieet vis, die hij net als de bruine pelikaan niet onder water vangt, maar terwijl hij aan de oppervlakte zwemt. Hij broedt in kolonies die wel 5.000 paren kunnen tellen. In een ondiepe kuil in de grond legt hij 2 - 4 eieren, die ongeveer 1 maand worden bebroed. De jongen verlaten het nest ongeveer na 3-4 weken.