Herken je dit? Je kijkt naar je kind tijdens het spelen of tv-kijken en ineens merk je dat het zenuwachtig op zijn kleine nageltjes bijt. Dit is een heel veelvoorkomende slechte gewoonte bij kinderen. Waarom beginnen kinderen met nagelbijten, wat zijn de oorzaken van dit gedrag en vooral: hoe leer je het je kind af?
1. Waarom beginnen kinderen met nagelbijten?
Nagelbijten (onychofagie) is een van de relatief veelvoorkomende slechte gewoonten bij kinderen, die vaak al bij kleuters voorkomt, maar zijn piek meestal rond de leeftijd van 7 tot 10 jaar heeft. Volgens schattingen van kinderpsychologen bijt tot 50% van alle kinderen weleens op hun nagels. Bij sommigen is het een eenmalig of kortdurend gedrag, bij anderen groeit het uit tot een langdurig probleem.
Er wordt vaak gezegd dat nagelbijten samenhangt met nervositeit en stress. Zo compenseert het kind stressvolle situaties. Bij jonge kinderen zijn veelvoorkomende triggers verveling of een gedachteloos automatisme tijdens het tv-kijken. Bij oudere kinderen is de gewoonte juist vaak een reactie op stress en angst.
Ouders geven het voorbeeld. Als zij zelf de neiging hebben aan hun nagels te bijten of andere slechte gewoonten hebben die met nervositeit gepaard gaan, kopieert het kind die gedragspatronen vanzelf. In gezinnen waar veel stress voorkomt of waar men snel in paniek raakt, zijn kinderen ook vaker geneigd om vergelijkbare slechte gewoonten over te nemen.
2. Is nagelbijten bij kinderen gevaarlijk?
Herhaaldelijk bijten kan pijnlijke velletjes, irritatie en bloedingen rond de nagelbedden veroorzaken; soms ontstaan er zelfs infecties en ontstekingen aan de vingers. In extreme gevallen kan nagelbijten leiden tot misvorming en veranderingen in de nagelgroei.
Onder de nagels hopen zich bacteriën en virussen op. Door nagelbijten kan een kind zo vuil in de mond brengen, wat kan leiden tot infecties, buikpijn of koortsblaasjes rond de mond.
Als het nagelbijten erg intens lijkt, kan dat een signaal van een dieperliggend psychisch probleem zijn, zoals verhoogde angst, problemen op school of in de groep. Aarzel in zulke gevallen niet om advies van een deskundige te vragen.
3. Hoe leer je je kind nagelbijten af
Vraag je kind naar zijn gevoelens – ga na of het ergens mee zit, zorgen heeft of met problemen kampt. Als je kind merkt dat er naar hem of haar geluisterd wordt, zal het waarschijnlijker zelf de stressfactor aanwijzen die het nagelbijten triggert, en kun je gerichter aan een oplossing werken.
Tegenwoordig is er op de markt een scala aan speciale producten die je kind helpen om te stoppen met nagelbijten. Meestal gaat het om bittere nagellak. Sommige kinderen worden al afgeschrikt door de onaangename smaak van het middel. Het is echter belangrijk dit middel alleen als ondersteunend hulpmiddel te zien.
Een van de succesvolste manieren om kinderen het nagelbijten af te leren is positieve motivatie. In plaats van schreeuwen en verbieden werken kleine beloningen en aanmoedigingen veel effectiever. Je kunt bijvoorbeeld met je kind afspreken dat als het een week niet bijt, jullie samen naar de dierentuin of de bioscoop gaan, of samen zijn favoriete spel spelen.
Deze methode kun je het beste op speelse wijze invoeren, bijvoorbeeld door een schema te maken waarin jullie samen stickers plakken voor elke geslaagde dag.
Kinderhanden moeten bezig worden gehouden. Als je kind de drang voelt om op zijn nagels te bijten, bied een alternatief, zodat het zijn stress en onrust op een andere manier kan ontladen. Je kunt bijvoorbeeld een zachte knijbal of antistressspeelgoed aanbieden.
Veel kinderen bijten op hun nagels, je staat dus niet alleen.