Voor de huidige generatie kinderen zal Engels niet langer een voordeel zijn, maar een noodzaak. Kennis van vreemde talen opent deuren niet alleen naar arbeidskansen, maar helpt ook sociale vaardigheden te ontwikkelen, cognitieve vermogens te verbeteren en cultureel begrip te vergroten. Ouders staan vaak voor de vraag: wanneer is het juiste moment om hun kind met een vreemde taal in aanraking te brengen?
Hoe werkt taalverwerving bij kinderen?
Vanaf de geboorte zijn kinderen uitgerust om talen te verwerven. De hersenen van een kind zijn in de eerste levensjaren uitzonderlijk flexibel en in staat nieuwe informatie als een spons op te nemen. Dit is de zogeheten gevoelige periode, die ongeveer van de geboorte tot zes jaar duurt. Deze periode is ideaal voor het natuurlijke verwerven van verschillende taalstructuren zonder veel moeite.
In deze vroege leeftijdsfase verwerven kinderen taal spontaan en intuïtief. Het proces van taalverwerving bij jonge kinderen verloopt anders dan bij oudere kinderen of volwassenen. Een kind zoekt geen regels en je hoeft grammatica of woordenschat niet ingewikkeld uit te leggen – het kind neemt de taal eenvoudigweg uit de omgeving op en uit alledaagse situaties.
Bij oudere kinderen vindt spontane verwerving meestal niet meer plaats. Vanaf de schoolleeftijd is het proces van het leren van een vreemde taal bewuster en vraagt het om een meer methodische aanpak. Toch kunnen oudere kinderen een taal relatief snel opnemen, maar ze hebben daarvoor wel meer systematische ondersteuning en duidelijke begeleiding nodig.
Op welke leeftijd kun je het best beginnen met het leren van vreemde talen?
Vanuit biologisch oogpunt is een jonge leeftijd ideaal om met een vreemdtalige opvoeding te beginnen. In de eerste jaren leert een kind een taal moeiteloos en op een natuurlijke manier.
In de peuterleeftijd (0–3 jaar) is leren heel eenvoudig en effectief en verwerft het kind de taal automatisch. In deze periode is het echter niet wenselijk om formeel onderwijs te introduceren. Het gaat vooral om het vertrouwd maken van het kind met de taal via spel, zang en luisteren. De voorschoolse leeftijd (3–6 jaar) is een periode waarin het kind de taal bewuster begint te verwerken en al de vaardigheid heeft ontwikkeld om te leren via spel of interactie met leeftijdsgenoten. Het is ook een geschikte tijd voor taalgroepjes, kinderdagverblijven en kleuterscholen met een tweetalig programma en taalgebaseerde spelletjes thuis. Ook schoolgaande kinderen en jongeren leren een taal gemakkelijker dan volwassenen; de methode is alleen anders, systematischer en gerichter.
Voordelen van het verwerven van een vreemde taal op jonge leeftijd
Kinderen die al vroeg een extra taal verwerven, hebben een aanzienlijk grotere taalflexibiliteit, wat het leren van andere talen in de toekomst vergemakkelijkt. Bovendien verwerven kinderen op natuurlijke wijze de juiste uitspraak en intonatie met gemak.
Waar moet je op letten?
Hoewel het verwerven van een tweede taal op jonge leeftijd meestal positief wordt bekeken en experts over het algemeen aanraden om vroeg te beginnen, is het ook nodig enkele risico’s die met dit proces samenhangen te noemen.
Een van de meest genoemde nadelen is het risico op overbelasting van het kind. De hersenen van een kind zijn weliswaar ongelooflijk flexibel, maar ook gevoelig voor een teveel aan prikkels. Als je je kind bewust blootstelt aan een te intensief leerregime, kan dat leiden tot verzadiging, frustratie of overbelasting. Dat resulteert vaak in verlies van motivatie en weerstand tegen leren —niet alleen van talen, maar ook van andere nieuwe vaardigheden. Een kind zou leren op jonge leeftijd niet als een plicht moeten ervaren, maar vooral als spel en plezier.
Een ander risico is taalverwarring en het mengen van talen. Kinderen die vanaf de geboorte in een tweetalige omgeving opgroeien, kunnen in het begin vaker woorden uit beide talen door elkaar halen.
Als we het proces van taalverwerving met gevoeligheid benaderen en zonder overmatige druk, helpen we het kind een vreemde taal gemakkelijk te leren. Tegelijk kunnen we in ons kind een levenslange vreugde en liefde voor talen wekken. Kies voor je kinderen een passend taalmilieu, kwalitatief goed anderstalig speelgoed, boeken, audio- en videocontent, maar creëer bovenal een sfeer van speelsheid, plezier en spontaniteit.