Een kind begint plotseling en intens te huilen op het moment dat u de kamer verlaat. Als dit vaak gebeurt, is een van de mogelijke verklaringen separatieangst. Separatieangst verschijnt meestal al in de zuigelingenleeftijd en is een natuurlijk onderdeel van de ontwikkeling van het kind. Toch kan het voor het hele gezin stressvol zijn.
Deze angst is in feite een sterke emotionele ervaring van het kind, dat bang is voor separatie (scheiding) van ouders of naaste personen. In dit artikel leggen we de oorzaken, symptomen en manieren uit om separatieangst bij kinderen aan te pakken.
Wat is separatieangst precies en wanneer treedt het meestal op?
Separatieangst kan worden gedefinieerd als de angst van het kind om gescheiden te worden van naasten en treedt het vaakst op bij scheiding van de moeder of een andere primaire verzorger. Het verschijnt doorgaans in de zuigelingenperiode, tussen de 6e en 8e levensmaand, wanneer het kind de omgeving bewuster waarneemt en vertrouwde personen beter van vreemden kan onderscheiden.
Bekend is dat de piek van separatieangst rond het eerste levensjaar optreedt en in sommige gevallen tot de leeftijd van 3–4 jaar kan aanhouden. In de loop van de ontwikkeling neemt het geleidelijk af, maar de intensiteit en duur verschillen aanzienlijk, niet alleen op basis van leeftijd, maar ook door individuele kenmerken van het kind.
Vanuit psychologisch oogpunt is het een natuurlijke reactie van het kind op het besef van het eigen bestaan en de afhankelijkheid van de ouders. Het is een uiting van een gezonde emotionele ontwikkeling, waarin het kind belangrijke emotionele banden vormt.
Wat zijn de uitingen van separatieangst?
Het meest voorkomende en duidelijke teken is huilen wanneer een ouder weggaat. Bij zuigelingen en peuters uit het zich ook in angstigheid, de behoefte aan voortdurende aanwezigheid van de moeder, overmatige aanhankelijkheid en onrust.
Bij oudere kinderen kan angst ook buikpijn, hoofdpijn of problemen met slapen of eten veroorzaken. Typisch is ook weerstand om naar de kinderopvang of kleuterschool te gaan, naar oma te gaan, of ergens heen te gaan zonder ouders.
Een zeer veel voorkomend teken is ook de gehechtheid aan speelgoed, dekens of knuffels, die het kind een gevoel van veiligheid geven en dienen als vervanging voor de aanwezigheid van een nabije volwassene. Ouders zouden hun kind nauwlettend moeten observeren, situaties noteren waarin angstklachten optreden, en proberen te onderscheiden of het slechts om een kortdurende episode gaat of om een langdurig probleem.
Waarom treedt separatieangst juist bij uw kind op?
Een kind met een gevoeliger zenuwstelsel kan scheiding dramatischer ervaren. Het gezin speelt eveneens een grote rol. Ingrijpende veranderingen, zoals verhuizen, de geboorte van een broertje of zusje, conflicten in het gezin of de overgang naar de kinderopvang of kleuterschool, kunnen een trigger zijn of een versterkende factor voor separatieangst.
U hoeft niet bang te zijn dat separatieangst betekent dat u iets verkeerd hebt gedaan. Het is een natuurlijke ontwikkelingsfase die ieder kind in meer of mindere mate doormaakt. Er bestaan echter allerlei mythes en vooroordelen, bijvoorbeeld dat angst alleen voorkomt bij kinderen van overbeschermende ouders. In werkelijkheid is het zeer individueel en hangt het eerder af van de persoonlijkheid en het temperament van het kind zelf.
Hoe kunt u uw kind helpen om separatieangst te beheersen?
Open communicatie helpt, het uitleggen van de situatie in eenvoudige woorden, en het invoeren van vaste rituelen bij vertrek en terugkomst. Deze rituelen zijn belangrijk omdat het kind eraan went en de situatie voorspelbaar wordt.
Het is zinvol het kind een veilig voorwerp te geven (favoriet speelgoed, knuffel) dat zijn ‘vriendje’ kan zijn. Ontwikkel de vaardigheid van het kind om voor een bepaalde tijd alleen te zijn. Begin met korte intervallen en verleng die geleidelijk.
Zoals hierboven al is geschreven: separatieangst is normaal. Schakel pas professionele hulp in wanneer de separatieangst van het kind het normale leven belemmert, langdurig aanhoudt of te intens is. Probeer vooraf abrupte afscheidssituaties te vermijden, ga niet stiekem weg zonder afscheid te nemen, en negeer of bagatelliseer de gevoelens van het kind niet. Separatieangst is natuurlijk, maar ook hanteerbaar.