C'est un mammifère qui vit dans l'eau ainsi que sur la terre. Sa population mondiale compte environ 400 000 à 500 000 individus. Sur terre, il se déplace sur son ventre. La longueur du corps est de 145 à 200 cm, le poids jusqu'à 130 kg, et les femelles sont un peu plus petites. Son pelage est gris-blanc à sable, sans motifs réticulés. Les moustaches blanches et rigides sont clairement visibles sur sa tête ronde, semblable à celle d'un chat. Les phoques vivent en groupes de tailles variées. Ils se reposent sur les plages de sable, mais sont incapables d'utiliser leurs membres postérieurs, transformés en sortes de nageoires auxiliaires. Cependant, ils nagent remarquablement bien, savent plonger avec habileté et peuvent rester sous l'eau jusqu'à 45 minutes en cas de besoin. Le temps de plongée normal est de 5 à 10 minutes, et ils n'ont pas besoin d'aller dans des profondeurs plus grandes dans leur environnement marin peu profond. Les phoques sont principalement des consommateurs de poissons, ce qui les rend souvent poursuivis par les pêcheurs. Ils attrapent également des poissons utiles comme le saumon et peuvent même sortir des poissons des filets de pêcheurs. Les femelles phoques vivent entre 30 et 35 ans, tandis que les mâles vivent seulement entre 20 et 25 ans.