Le pélican nord-américain est un oiseau frappant, mesurant de 50 à 70 cm avec une envergure d'environ 110 cm et un poids de 7 kg. Comme les autres pélicans, il est fortement bâti, avec un long cou, des membres remarquablement courts et un bec fort caractéristique avec un sac gulaire. Comme les autres pélicans, son alimentation principale est constituée de poissons, qu'il ne plonge pas pour attraper comme le pélican brun, mais qu'il chasse en nageant à la surface. Comme les autres pélicans, son alimentation principale est constituée de poissons, qu'il ne plonge pas pour attraper comme le pélican brun, mais qu'il chasse en nageant à la surface. Il niche en colonies qui peuvent compter jusqu'à 5 000 couples. Dans un nid en forme de dépression peu profonde dans le sol, il dépose 2 à 4 œufs dont la durée d'incubation est d'environ 1 mois. Les jeunes quittent ensuite le nid après environ 3-4 semaines.