Ça vous parle ? Vous observez votre enfant pendant qu’il joue ou regarde la télévision et, soudain, vous remarquez qu’il se ronge nerveusement ses petits ongles. C’est un mauvais pli très courant chez les enfants. Pourquoi les enfants commencent-ils à se ronger les ongles, quelles en sont les causes et surtout comment les aider à s’en défaire ?
1. Pourquoi les enfants commencent-ils à se ronger les ongles ?
Le rongement des ongles (onychophagie) fait partie des habitudes infantiles assez fréquentes, qui apparaissent souvent déjà chez les enfants d’âge préscolaire, mais atteint généralement son pic entre 7 et 10 ans. Selon les estimations des psychologues pour enfants, jusqu’à 50 % des enfants se rongent les ongles au moins une fois. Chez certains, il s’agit d’un comportement ponctuel ou de courte durée, chez d’autres il se transforme en problème persistant.
On dit souvent que se ronger les ongles est lié à la nervosité et au stress. L’enfant compense ainsi des situations stressantes. Chez les plus petits, les déclencheurs fréquents sont l’ennui ou un automatisme inconscient devant la télévision. Chez les plus grands, cette habitude est plus souvent une réaction au stress et à l’anxiété.
Les parents donnent l’exemple. S’ils ont eux-mêmes tendance à se ronger les ongles ou présentent d’autres tics liés à la nervosité, l’enfant reproduit naturellement ces schémas. Dans les familles où le stress ou la panique sont plus présents, les enfants sont également plus enclins à adopter des habitudes similaires.
2. Le fait de se ronger les ongles est-il dangereux pour les enfants ?
Le fait de se mordre les ongles de façon répétée peut provoquer des petites peaux arrachées douloureuses, des irritations et des saignements autour des ongles, et parfois des infections et inflammations des doigts. Dans les cas extrêmes, cela peut entraîner des déformations et des troubles de la pousse des ongles.
Des bactéries et des virus s’accumulent sous les ongles. En se rongeant les ongles, l’enfant peut introduire des saletés dans la bouche, ce qui peut entraîner des infections, des maux de ventre ou des boutons de fièvre autour de la bouche.
Si vous avez l’impression que le rongement des ongles est trop intense, cela peut être le signal d’un problème psychologique plus profond, comme une anxiété accrue ou des difficultés à l’école ou dans le groupe. Dans ce cas, n’hésitez pas à demander conseil à un spécialiste.
3. Comment aider l’enfant à arrêter de se ronger les ongles
Parlez avec votre enfant de ce qu’il ressent — demandez-lui s’il est inquiet, s’il a des peurs ou des soucis. S’il se sent écouté, il identifiera plus facilement le facteur de stress qui déclenche le rongement des ongles, et vous pourrez agir plus efficacement.
Il existe aujourd’hui toute une gamme de produits spécifiques pour aider les enfants à arrêter de se ronger les ongles, le plus souvent des vernis au goût amer. Certains enfants sont réellement dissuadés par la saveur désagréable du produit. Il est toutefois important de n’y voir qu’un outil d’appoint.
L’une des méthodes les plus efficaces est la motivation positive. Plutôt que cris et interdictions, de petites récompenses et des encouragements fonctionnent bien mieux. Vous pouvez par exemple convenir qu’après une semaine sans se ronger les ongles, vous irez ensemble au zoo, au cinéma, ou que vous jouerez à son jeu préféré.
Introduisez cette méthode de façon ludique, par exemple avec un tableau où vous collez ensemble des autocollants pour chaque journée réussie.
Les mains des enfants ont besoin d’être occupées. Lorsqu’il ressent l’envie de se ronger les ongles, proposez-lui une alternative pour canaliser son stress et son agitation autrement — par exemple une balle souple à presser ou des jouets antistress.
Beaucoup d’enfants se rongent les ongles — vous n’êtes donc pas seul·e dans cette situation.