Pour la génération actuelle d’enfants, l’anglais ne sera plus un avantage, mais une nécessité. La maîtrise des langues étrangères ouvre des portes non seulement aux opportunités professionnelles, mais aide aussi à développer des compétences sociales, à améliorer les capacités cognitives et à approfondir la compréhension culturelle. Les parents se posent souvent la question : quand est-il opportun de commencer à familiariser leur enfant avec une langue étrangère ?
Comment fonctionne l’acquisition d’une langue chez les enfants ?
Dès la naissance, les enfants sont naturellement disposés à acquérir des langues. Le cerveau de l’enfant est, durant les premières années de vie, extraordinairement flexible et capable d’absorber de nouvelles informations comme une éponge. C’est ce qu’on appelle la période sensible, qui s’étend approximativement de la naissance à six ans. Cette période est idéale pour l’acquisition naturelle de différentes structures linguistiques sans grand effort.
À cet âge précoce, les enfants acquièrent la langue de façon spontanée et intuitive. Le processus d’acquisition chez les tout-petits diffère de celui des enfants plus âgés ou des adultes. L’enfant ne cherche pas de règles et il n’est pas nécessaire de lui expliquer en détail la grammaire ou le vocabulaire — il s’imprègne simplement de la langue depuis l’environnement et des situations quotidiennes.
Chez les enfants plus âgés, l’acquisition spontanée ne se produit généralement plus. À partir de l’âge scolaire, le processus d’apprentissage d’une langue étrangère devient plus conscient et requiert une approche plus méthodique. Néanmoins, les enfants plus âgés peuvent encore assimiler la langue relativement vite, mais ils ont besoin d’un soutien plus systématique et d’un guidage clair.
À quel âge est-il idéal de commencer l’apprentissage des langues étrangères ?
D’un point de vue biologique, le jeune âge est idéal pour initier l’éducation en langue étrangère. Durant les premières années, l’enfant apprend la langue sans effort et de manière naturelle.
Au stade de la petite enfance (0–3 ans), l’enseignement est très simple, efficace, et l’enfant s’approprie la langue automatiquement. Toutefois, il n’est pas opportun à ce stade d’introduire un enseignement formel. Il s’agit avant tout de familiariser l’enfant avec la langue par le jeu, le chant ou l’écoute. L’âge préscolaire (3–6 ans) est une période où l’enfant commence à traiter la langue de manière plus consciente et possède déjà la capacité d’apprendre par le jeu ou l’interaction avec ses pairs. C’est aussi un moment propice pour des ateliers linguistiques, des maternelles à programme bilingue et des jeux linguistiques à la maison. Les enfants d’âge scolaire et les adolescents apprennent eux aussi plus facilement que les adultes ; la méthode est simplement différente, plus systématique et plus ciblée.
Les bénéfices de l’acquisition d’une langue étrangère dès le plus jeune âge
Les enfants qui acquièrent une langue supplémentaire très tôt développent une capacité nettement accrue de flexibilité linguistique, ce qui leur facilite l’apprentissage d’autres langues à l’avenir. De plus, ils acquièrent naturellement une prononciation et une intonation correctes avec aisance.
À quoi faut-il faire attention ?
Bien que l’acquisition d’une deuxième langue à un âge précoce soit généralement perçue positivement et que les spécialistes recommandent en général de commencer tôt, il convient aussi de mentionner certains risques associés à ce processus.
L’un des aspects négatifs les plus souvent évoqués est le risque de surcharger l’enfant. Le cerveau de l’enfant est certes remarquablement flexible, mais il est aussi sensible à l’excès de stimulations. Si vous soumettez votre enfant à un régime d’apprentissage trop intensif, il peut y avoir saturation, frustration ou surcharge. Cela conduit souvent à une perte de motivation et à un rejet de l’apprentissage, non seulement des langues mais aussi d’autres nouvelles compétences. À un âge précoce, l’enfant ne devrait pas percevoir l’apprentissage comme une obligation, mais plutôt comme un jeu et un plaisir.
Un autre risque est la confusion linguistique et le mélange des langues. Les enfants qui grandissent dès la naissance dans un environnement bilingue peuvent, au début, confondre plus souvent des mots des deux langues.
Si nous abordons le processus d’acquisition avec délicatesse et sans pression excessive, nous l’aiderons à apprendre une langue étrangère facilement. Nous pouvons aussi éveiller chez notre enfant la joie et l’amour des langues pour la vie. Offrez aux enfants un environnement linguistique adéquat, des jouets, des livres, des contenus audio et vidéo de qualité en langue étrangère, mais surtout créez une atmosphère de jeu, de joie et de spontanéité.